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Les premiers contiennent l’eau dans un lac à l’amont de la centrale. Ils peuvent être « voûte » (en béton) ou « poids » (un remblais empierré). Ces ouvrages hydroélectriques permettent une production de pointe (quand la demande en électricité est très forte), en un temps minimal. Il suffit d’effectuer un lâcher d’eau pour entraîner les turbines et la centrale peut ainsi être mise en service en quelques minutes.

Quant à la deuxième catégorie, les équipements dits « au fil de l’eau » présentent l’avantage de produire tout au long de la journée (en base), puisque leurs turbines tournent en fonction du débit des cours d’eau sur lesquels elles sont installées. Leur hauteur de chute est alors beaucoup plus faible.

Enfin, certains barrages de retenue sont également dotés de centrales de « pompage ». Ce système fonctionne grâce à deux réservoirs d’eau, le premier placé en amont (dit « supérieur ») et le deuxième en aval (dit « inférieur »). En journée, quand la demande est forte, on turbine l’eau du réservoir supérieur vers l’inférieur. La nuit, quand la demande est faible, l’eau est pompée depuis le réservoir inférieur jusqu’au supérieur. Ce système constitue un bon moyen d’ajustement de la production électrique.